El Milagro de Empel es un evento histórico cargado de simbolismo religioso y militar que tuvo lugar durante la Guerra de los Ochenta Años, específicamente los días 7 y 8 de diciembre de 1585. Este suceso es recordado como un momento de profunda fe cristiana y determinación militar por parte de los Tercios Españoles.
Los Tercios Españoles, liderados por el maestre Francisco Arias de Bobadilla, se encontraban en una posición desesperada en la isla de Empel, en los Países Bajos. Rodeados por las tropas neerlandesas al mando de Felipe de Hohenlohe-Neuenstein y con su retirada bloqueada, la situación parecía insostenible. A esto se sumaba el intenso frío del invierno, lo que agravaba aún más las penurias de los soldados españoles.
El destacamento español, compuesto por 3,000 Tercios, se encontraba guarecido en una pequeña elevación rodeada por el Rio Mosa y sus afluentes cercanos. Estos hombres, habían sido enviados para brindar protección a las posiciones españolas en la región, pero se vieron de pronto sorprendidos por una flota de aproximadamente 100 naves neerlandesas lideradas por Felipe de Hohenlohe-Neuenstein.
Los neerlandeses, expertos en guerra anfibia, habían inundado las tierras circundantes al romper los diques, una táctica común conocida como guerra de agua. Esto dejó a los españoles atrapados en una isla prácticamente desprovista de alimentos, leña y refugio adecuado para enfrentar las temperaturas invernales. La flota neerlandesa, anclada en el agua que rodeaba la isla, bloqueaba cualquier intento de huida o aprovisionamiento.
Estando así aislados, rodeados de agua, padeciendo gélido frio, sin alimentos ni municiones, reciben al emisario neerlandés, quien le asegura que la vida de el y la de sus hombres serían respetadas si entregaban las armas sin oponer más resistencia. A esto, el maestre Bobadilla respondió con la célebre frase:
«Los soldados españoles prefieren la muerte a la deshonra; ya hablaremos de capitulación después de muertos.»
En medio de este desolador panorama, y previendo la escalada de la artillería neerlandesa, Bobadilla ordenó cavar trincheras. Era la noche del 7 de diciembre, cuando un soldado horadando la tierra, encontró una tabla, la que parecía ser un simple pedazo de madera. Iba a desecharla cuando advirtió algo dibujado en ella y, limpiándola con la mano enguantada descubrió la imagen de Nuestra Señora. Era una pintura sencilla, pero hermosa. El hecho llamó la atención de otros tercios y juntos decidieron hacerla llegar al Pater.
Grandemente sorprendido el Pater del hallazgo, sugirió que debía tratarse de alguna señal del Cielo, que Dios acompañaba la causa española. Avisando al Maestre Bobadilla éste lo vio claro y mandó que se preparase un altar animando a los soldados a encomendarse a Nuestra Señora, quien se decía que nació sin mancha de pecado. Al amparo de esta devoción, los soldados se encomendaron a la Inmaculada Concepción.
Así con el ánimo repuesto y la moral en alto, Bobadilla ordenó se destruyera todo pertrecho existente, pues la mañana siguiente, los tercios españoles llevarían a cabo una carga final;de todo o nada y en la que el regreso a las trincheras no estaba en los planes.
El milagro del hielo
Esa noche ocurrió lo inesperado: un viento helado comenzó a soplar con intensidad, y en pocas horas, la temperatura descendió aproximadamente unos 20 grados centígrados, ocasionando que las aguas que rodeaban la isla se congelasen completamente. Esto transformó la desventaja en una oportunidad: El hielo permitió a los soldados cruzar a pie el río y atacar por sorpresa a las fuerzas neerlandesas.
La flota enemiga, que dependía de la movilidad de sus barcos, quedó inutilizada, ya que la inmensa mayoría de las embarcaciones, habían quedado atrapadas en el hielo.
Los Tercios, expertos en combate cuerpo a cuerpo, asaltaron las posiciones enemigas y obtuvieron una victoria decisiva.
La rapidez y efectividad del ataque desmoralizó a los neerlandeses, quienes abandonaron el asedio en las pocas embarcaciones que lograron escapar del hielo. En medio de su huida, fueron castigados aún más con disparos de artillería hechos desde otras posiciones españolas cercanas, las que no daban crédito a sus ojos: La certeza de la victoria neerlandesa, se había convertido ahora en pavorosa huida.
La Inmaculada Concepción: Patrona de los Tercios y de España
En 1760, el rey Carlos III, conocido por su fervor religioso y su interés en promover la unidad espiritual del país, decidió dar un paso definitivo en el reconocimiento de la Inmaculada Concepción como Patrona de España y de todos sus territorios.
El Papa Clemente XIII aceptó la petición de Carlos III y emitió un decreto papal en 1760 que reconocía a la Inmaculada Concepción como Patrona Principal de España. Este acto oficializó la relación especial entre España y esta advocación mariana.
El Papa también reafirmó el carácter solemne de la fiesta del 8 de diciembre, que ya era celebrada en España con gran devoción desde hacía siglos.
